Warum wir Geld akzeptieren, obwohl Geld selbst keinen Wert hat

Ein Zwanzig-Euro-Schein kostet die Bundesdruckerei nur wenige Cent in der Herstellung. Trotzdem tauscht ihn jeder bereitwillig gegen ein warmes Essen, eine Zugfahrt oder eine Stunde Handwerkerarbeit. Das Papier selbst ist praktisch wertlos. Was also macht es zu Geld?

Die Antwort hat mit Vertrauen mehr zu tun als mit Materie. Ökonomen fassen es nüchtern zusammen: Geld ist, was als Geld akzeptiert wird. Es erfüllt drei Aufgaben — Tauschmittel, Recheneinheit und Mittel zur Wertaufbewahrung. Solange genug Menschen daran glauben, dass diese drei Funktionen morgen noch gelten, funktioniert das System.

Der Irrtum vom «wertvollen» Geld

Viele stellen sich vor, hinter jedem Euro liege irgendwo ein Tresor mit Gold oder zumindest ein realer Gegenwert. Das stimmt schon lange nicht mehr. Laut der Deutschen Bundesbank besitzen Münzen und Scheine kaum noch einen eigenen Materialwert, und Buchgeld existiert ohnehin nur als Datensatz auf den Servern der Banken. Was den Wert erzeugt, ist nicht das Trägermaterial, sondern das Versprechen, das damit verbunden ist.

Historisch war das anders gedacht. Muscheln, Felle, Salz, Zigaretten in Kriegsgefangenenlagern — überall dort, wo genug Menschen ein Gut als Tauschmittel akzeptierten, wurde daraus im Alltag Geld. Edelmetalle setzten sich später durch, weil sie selten, haltbar und teilbar waren. Doch selbst Gold war nie wegen seines praktischen Nutzens wertvoll, sondern weil sich eine kritische Masse an Menschen einig war, es als Wertspeicher zu behandeln.

Als der Dollar noch Gold versprach

Über weite Strecken des 20. Jahrhunderts versuchte die Weltwirtschaft, diesem Vertrauen ein festes Fundament zu geben. Im Abkommen von Bretton Woods aus dem Jahr 1944 verpflichteten sich die USA, jede Zentralbank könne Dollar zu einem festen Kurs von 35 Dollar je Feinunze in Gold eintauschen. Andere Währungen wiederum waren an den Dollar gekoppelt. Das gesamte westliche Geldsystem hing damit an einem einzigen Anker.

Der Anker hielt nicht lange. Wie die Federal Reserve rückblickend dokumentiert, gab die US-Regierung in den 1960er-Jahren mehr Dollar aus, als ihre Goldreserven eigentlich deckten. Als am 15. August 1971 ein Ansturm auf die amerikanischen Goldbestände drohte, erklärte Präsident Richard Nixon in einer Fernsehansprache das Ende der Goldeinlösbarkeit — zunächst als vorübergehende Maßnahme gedacht. Endgültig zerfiel das System laut NZZ erst 1973, seither bestimmen Angebot und Nachfrage die Wechselkurse. Seit diesem Tag ist keine große Weltwährung mehr an einen realen Gegenwert gebunden. Der sogenannte Nixon-Schock markiert damit auch den Moment, in dem reines Vertrauen offiziell zur einzigen Grundlage des globalen Geldsystems wurde.

Geld als Versprechen in die Zukunft

Genau diesen Zustand beschreibt der Begriff Fiatgeld — vom lateinischen «fiat», «es werde». Wie das comdirect Magazin erklärt, entsteht Fiatgeld allein durch Beschluss eines Staates, der es zum gesetzlichen Zahlungsmittel erklärt, nicht durch eine Deckung in Rohstoffen. Damit trägt jede moderne Währung, ob Euro, Dollar oder Franken, denselben Kern: Sie ist wertvoll, weil eine ausreichend große Gemeinschaft bereit ist, sie als wertvoll zu behandeln.

Damit dieses Versprechen hält, braucht es zwei Dinge. Erstens muss die ausgebende Institution — meist eine Zentralbank — glaubhaft dafür sorgen, dass die Kaufkraft des Geldes einigermaßen stabil bleibt. Zweitens müssen genug Marktteilnehmer erwarten, dass auch alle anderen morgen noch mitspielen. Sobald diese Erwartung kippt, verliert Geld seine Funktion — unabhängig davon, was auf dem Schein gedruckt steht.

Was passiert, wenn das Vertrauen bricht

Wie fragil dieses Konstrukt sein kann, zeigt ein Beispiel aus dem China des 13. Jahrhunderts. Unter der Mongolenherrschaft führte Kublai Khan als einer der Ersten reines Papiergeld ein — zur Verwunderung europäischer Reisender wie Marco Polo, der es kaum glauben konnte, dass bedrucktes Papier als Zahlungsmittel diente. Solange die Menge begrenzt blieb, funktionierte das System gut. Doch die Herrscher druckten immer mehr Scheine, ohne alte aus dem Umlauf zu ziehen. Die Folge war eine der ersten dokumentierten Geldentwertungen der Geschichte: Ein Schein, der Ende des 13. Jahrhunderts noch 1.000 Kupfermünzen wert war, brachte anderthalb Jahrhunderte später praktisch nichts mehr.

Das Muster wiederholt sich bis heute, nur schneller und mit anderen Auslösern. Ob Hyperinflation, Bankenkrise oder Staatsbankrott — in jedem Fall bricht nicht das Material zusammen, sondern die Erwartung, dass das Geld auch morgen noch etwas wert ist. Genau deshalb gilt Vertrauen für Zentralbanken als ihr wichtigstes und zugleich verletzlichstes Kapital.

Und was ist mit Bitcoin?

Kryptowährungen werden oft als Ausweg aus diesem Vertrauensproblem verkauft: kein Staat, keine Zentralbank, keine Willkür. Tatsächlich verschiebt sich dabei nur der Ort, an dem das Vertrauen ansetzt. Wer Bitcoin akzeptiert, vertraut nicht mehr einer Notenbank, sondern einem Code, einem Netzwerk aus Rechnern und der Erwartung, dass auch morgen noch genug andere Menschen mitmachen. Einen inneren Wert im klassischen Sinn besitzt auch eine Kryptowährung nicht — ihr Kurs entsteht ebenso aus kollektiver Übereinkunft wie der eines Euroscheins, nur ohne die stabilisierende Hand einer Zentralbank dahinter.

Warum das System trotzdem funktioniert

So instabil das klingt: Im Alltag denkt kaum jemand über diese Grundlage nach, und genau das ist der Punkt. Ein Geldsystem funktioniert am besten, wenn sein Fundament unsichtbar bleibt. Sobald Menschen anfangen, öffentlich am Wert ihres Geldes zu zweifeln, beginnt bereits der Prozess, der dieses Vertrauen untergräbt.

Am Ende ist Geld deshalb weniger ein Ding als eine soziale Vereinbarung — eine, an der praktisch jeder Erwachsene täglich mitwirkt, ohne dass es ihm auffällt. Der Schein in der Geldbörse ist nur der sichtbare Teil eines Versprechens, das ausschließlich so lange hält, wie genug Menschen daran glauben.

Dieser Beitrag dient der allgemeinen Information und ersetzt keine Finanz- oder Anlageberatung.

Quellen

1. «Deutsche Bundesbank — Vertrauen, Kern des Geldes»
2. «Federal Reserve History — Nixon Ends Convertibility of U.S. Dollars to Gold»
3. «NZZ — Der Nixon-Schock prägt das Geldwesen bis heute»
4. «comdirect Magazin — Fiatgeld: so entstand und funktioniert unser Geldsystem»